Зонд NASA Psyche майже без перерв вмикає двигуни на шляху до поясу астероїдів

Зонд NASA Psyche перейшов від обережних маневрів до довгого рівномірного розгону. Після гравітаційного маневру біля Марса апарат 28 вересня почав працювати електрореактивною рухомою установкою майже без перерв, повідомило NASA в оновленні місії 22 жовтня. Тепер він зупиняється приблизно раз на тиждень, щоб вийти на зв'язок із центром управління, і тримає курс на металевий астероїд Психея в головному поясі астероїдів, куди має прибути влітку 2029 року.

«Тепер — газ у підлогу до астероїда Психея», — сказав Дон Хан, керівник навігації місії в Лабораторії реактивного руху NASA. За його словами, двигуни працюватимуть майже 90% часу аж до прибуття.

М'який поштовх, що накопичується

Для крейсерського польоту Psyche не використовує хімічні ракетні двигуни. Його двигуни на ефекті Голла, що живляться від сонячних батарей, розганяють електричним і магнітним полями іони ксенону. Вони світяться слабким синім сяйвом і створюють до 250 міліньютонів тяги — NASA порівнює це з вагою однієї батарейки АА в руці. Одночасно працює лише один із чотирьох двигунів, але сила діє майже постійно, тож швидкість зростає. На піку Psyche рухатиметься зі швидкістю понад 160 000 км/год відносно Землі.

Енергію дають дві хрестоподібні сонячні панелі загальною площею близько 75 м². Psyche стартував у жовтні 2023 року з приблизно 1090 кг ксенону в семи баках і витратив близько третини запасу. Решти вистачить і на переліт, і на дворічну наукову місію на орбіті астероїда.

Обмеження — сонячне світло. Стів Снайдер, провідний інженер JPL з експлуатації рухової установки, пояснив, що зонд працюватиме на повній потужності ще близько трьох місяців, а потім поступово знизить її приблизно до половини, адже чим далі від Сонця, тим менше електрики дають панелі.

Закручування, яке можна виміряти лише в космосі

Навіть така м'яка тяга потребує постійного контролю. Іони закручуються й створюють крихітний крутний момент, який поволі розвертав би апарат. Його поглинають маховики орієнтації, а команда періодично скидає накопичений момент імпульсу, ненадовго вмикаючи інший двигун. Снайдер каже, що це перший випадок, коли такий ефект у двигуна Голла виміряли за різних рівнів потужності й так довго в космосі.

Чому Психея важлива

Астероїд має близько 280 км у найширшому місці й, можливо, є частиною металевого ядра планетезималі — ранньої «цеглинки» планет. Якщо це так, він дає рідкісну змогу побачити, яким є ядро, приховане глибоко всередині кам'янистих світів на кшталт Землі.

Більше космічних новин: як телескоп NASA Roman перейшов до наукового введення в експлуатацію і як телескоп ESA Euclid знайшов свою першу комету. А якщо хочете подивитися на небо самі, наш посібник із вибору першого телескопа підкаже, з чого почати.