Кристали солі можуть зберегти воду з океану Енцелада

Супутник Сатурна Енцелад ховає солоний океан під кілометрами льоду, але частину свого вмісту віддає назовні. Струмені біля південного полюса викидають у космос водяну пару й крижані частинки, крізь які пролітав і брав проби зонд NASA Cassini. Нове лабораторне дослідження підказує, де на поверхні майбутній місії шукати найкраще збережені сліди цього океану: всередині кристалів солі.

Роботу під керівництвом Ліама Перери з британського Diamond Light Source опубліковано в Communications Earth & Environment, а стислий переказ зробив Phys.org.

Як замерзає сіль

Дослідники охолоджували розчин хлориду та карбонату натрію, просвічуючи його потужним рентгенівським випромінюванням. Тривимірні знімки показували ріст кристалів у реальному часі, а розсіювання рентгенівських променів дозволяло визначити мінерали. Головним виявився натрон, карбонат натрію, який, як очікують, утворюється на Енцеладі.

Під час росту кристали натрону обгортали крихітні краплі навколишньої рідини, так звані флюїдні включення. Їх містили лише близько 3% із майже 3800 окремих зерен, але великі кристали мали їх значно частіше: всі 29 зерен найбільшого розміру. Кожне включення — це, по суті, запечатана проба води, якою вона була в момент закриття.

Чому це важливо для пошуку життя

На Землі в давніх соляних покладах уже знаходили, можливо, мікробні клітини, збережені у флюїдних включеннях. Новий експеримент доводить, що натрон здатен захоплювати рідину під час замерзання, проте чи вловить і збереже він біологічний матеріал, ще не перевіряли. Автори припускають, що мінерал навколо краплі може захищати її вміст від радіації.

Є й застереження щодо складу крапель. Щоб виростити достатньо великі кристали, розчин зробили приблизно уп'ятеро концентрованішим, ніж оцінки за даними Cassini. У розведенішій, ближчій до океану суміші спершу, найімовірніше, утворюватиметься лід, а розсіл, що лишився, ставатиме солонішим, тож натрон захопить саме його. Але навіть так включення розкажуть і про сам океан, і про те, як його змінило замерзання.

Хочете побачити Сатурн на власні очі — у нашому гіді з вибору першого телескопа пояснюємо, який інструмент покаже кільця. А цього тижня є ще й привід вийти надвір: метеорний потік Оріоніди.